Le luci al neon derivano dalla parola inglese "neon light". La parola "neon" è in realtà una traslitterazione di "neon" ed è diventata il termine standard.
Lo sviluppo delle luci al neon può essere fatto risalire alle ricerche del fisico e chimico britannico Michael Faraday sulle scariche di gas. Quando una corrente elettrica passa attraverso un gas contenente un piccolo numero di ioni positivi e negativi, viene influenzata dai raggi ultravioletti, dai raggi cosmici e da tracce di sostanze radioattive. Sotto una tensione applicata sufficientemente elevata, la corrente si muove e si scontra con le molecole di gas neutro, provocando la ionizzazione delle molecole neutre, moltiplicando così il numero di ioni. Il passaggio di corrente attraverso il gas è accompagnato da un fenomeno di scarica luminescente, noto anche come luminescenza. Il colore del bagliore varia a seconda del gas. La teoria e i risultati sperimentali di Faraday gettarono solide basi per lo sviluppo della tecnologia della luce al neon.
